Las moléculas del agua no están estrechamente unidas entre sí y por eso el agua es un líquido que fluye adoptando la forma del vaso. Al congelar el agua estas moléculas se enlazan unas con otras creando una red periódica, los cristales de hielo. Estos sólidos cristalinos tienen una estructura que hace rotar la luz que les llega. En el siglo XIX se descubrió que algunos líquidos adoptaban este comportamiento, los cristales líquidos, algo que no tuvo ninguna aplicación hasta nuestros días. Hoy, a diario usamos la tecnología de los cristales líquidos, el despertador digital que nos despierta y la televisión que vemos por la noche en pantalla LCD ( Liquid Crystal Display). Ello gracias al físico escocés George Gray quien hizo cambiar el mundo en el que vivíamos de enormes y costosas pantallas de rayos catódicos a delgadas y baratas pantallas planas.
Los cristales líquidos están formados por moléculas alargadas que cuando les llega la luz polarizada la dejan o no pasar dependiendo de si el plano es perpendicular o paralelo a la orientación de las moléculas. La dirección se controla con una pequeña corriente eléctrica. En un reloj digital cada una de las siete barritas que forman los dígitos se hace opaca y se ve negra o se vuelve transparente y no la vemos porque una señal eléctrica orienta o desorienta las moléculas de cristal líquido.
En la década de los 70 el problema práctico era que todos los cristales líquidos conocidos tenía una temperatura de fusión muy alta. Fué en 1973 cuando Sir Gray encontró la solución descubriendo los cianobifenilos compuestos que permiten desarrollar la inmensa industria de las pantallas de cristal líquido a temperatura ambiente y bajo coste.
Hoy podemos disfrutar de esta tecnología en nuestra vida cotidiana, relojes, alarmas, móviles, pantallas de ordenador, pantallas de televisión y un sinnúmero de dispositivos que nos hacen la vida más fácil y digital. Gray falleció el mes pasado pero su legado perdurará para siempre.
